Google llevará por primera vez sus unidades de procesamiento tensorial (TPU) al espacio como parte de Project Suncatcher, una iniciativa de investigación con la que explora la posibilidad de desarrollar infraestructura para procesamiento de inteligencia artificial en órbita.
La primera prueba está prevista para la misión de transporte compartido Transporter-18 de SpaceX, cuyo lanzamiento está programado para el 1 de octubre. El prototipo fue desarrollado en colaboración con Planet y permitirá evaluar el comportamiento de los chips de Google bajo las condiciones propias de un entorno espacial.
La compañía aclaró que esta primera misión no busca poner en operación un centro de datos orbital, sino recopilar información en órbita, identificar posibles puntos de falla y utilizar esos resultados para futuras pruebas.
TPU a prueba en órbita
Uno de los principales objetivos será comprobar cómo responden los chips a las condiciones físicas del lanzamiento y de la órbita terrestre baja (LEO). Durante el despegue, los componentes están expuestos a vibraciones y aceleraciones elevadas, mientras que una vez en el espacio deben operar frente a niveles de radiación y temperaturas diferentes a las de un centro de datos terrestre.
Google ya realizó pruebas en tierra para anticipar estos escenarios. Sus TPU Trillium fueron sometidas a vibraciones en los tres ejes para simular las condiciones de un lanzamiento, además de pruebas de radiación mediante haces de protones, flujos controlados de partículas que permiten simular las condiciones que enfrentarán los componentes electrónicos en el espacio, en el Crocker Nuclear Laboratory de la Universidad de California. Durante estas pruebas, los chips ejecutaron cargas de trabajo de IA.
Según los resultados iniciales compartidos por la compañía, los chips soportaron una dosis de radiación ionizante superior a la que recibirían durante una misión espacial de cinco años. Las pruebas también permitieron analizar posibles errores provocados por la radiación, como los llamados bit flips, que pueden alterar los datos procesados.
El reto de enfriar los chips
La refrigeración será otro de los desafíos de Project Suncatcher. Aunque las bajas temperaturas del espacio pueden parecer una ventaja para los sistemas informáticos, el vacío impide utilizar mecanismos convencionales basados en el flujo de aire.
Google trabaja por ello con una combinación de tubos de calor y radiadores, tecnología que ya ha probado en una cámara de vacío térmico para simular las condiciones de temperatura y vacío que enfrentará el hardware en órbita. La prueba permitirá comprobar el funcionamiento de este sistema y ajustar su diseño para futuras misiones.
De un prototipo a una infraestructura orbital
Project Suncatcher forma parte de una investigación que Google presentó en 2025 para estudiar cómo una red de satélites equipados con TPU podría utilizar la energía solar disponible en órbita terrestre baja para ejecutar cargas de trabajo de aprendizaje automático. La compañía plantea que estos sistemas podrían aprovechar periodos de exposición solar mucho mayores que los disponibles para instalaciones terrestres.
El siguiente paso está previsto para 2027, cuando Google y Planet planean poner en órbita dos satélites para probar la comunicación entre ellos mediante enlaces láser de alta capacidad.
La compañía plantea que futuras configuraciones podrían agrupar satélites equipados con múltiples TPU y conectarlos mediante estos enlaces para procesar cargas de IA de mayor escala. El desafío será mantener una comunicación de gran ancho de banda entre satélites que se desplazan constantemente en órbita.
Por ahora, Project Suncatcher permanece en una etapa experimental. El lanzamiento de octubre será el primer paso para determinar si el hardware diseñado para centros de datos puede adaptarse a las condiciones del espacio y qué ajustes serán necesarios antes de plantear una infraestructura orbital de mayor escala.
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